「ファウスト～殺戮の堕天使～」

「ファウスト～殺戮の堕天使～」

七章　悪魔の夜

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「彼女たちは哀れな躯たちだ。かつてこの丘の上で火に巻かれ、君を呪いながら死んでいった者たち。何か言うことはないかな？」

「ない」

　にべもなく、ファウストは言った。

「おぉ……可哀想に。白き柔肌を持つ乙女たちを、醜く変え果てた犯人は、己の罪を認めず無罪を主張する。これだけの証人がいるというのに、それは潔くないと思うね」

　冗談にしては、タチが悪すぎる。右も左も前も後ろも、気色の悪い死に損ないどもに囲まれている。

　逃げ場がない。

「君には勿論情状酌量の余地がある。そこで一つ提案だ。彼女たちのたっての願いを聞いてやってはくれまいか？」

　瞳孔のない落ちくぼんだ眼窩が一斉にこちらを見た。

「君を食べたいそうだ」

　肝を震えあがらせるような声をあげ、腐乱死体の群れが襲いかかってくる。鼻の曲がるような悪臭に耐え、目の前の一体に拳を振り下ろす。

　ぐじゅり、と気色の悪い感触が指先から溢れた。足で蹴りつけると、何匹かを巻き込んで地面に倒れる。

（なるほど。動きはトロいな）

　手についた汚汁を振り払い、ファウストは冷静に判断した。生きていた頃と勝手が違うのか、不器用なまでに動きが緩慢だ。気分さえ無視すれば、たいした敵ではない。

　しかし一体一体は楽にたおせるものの、限度がある。いくら潰してもキリがない。

「いやぁっ！」

　女の悲鳴が聞こえた。見ると、”脳なし”どもに組み付かれ、引きずり倒されている。

「ちぃっ！」

　駆けつけようと踏み出すと、”脳なし”どものすき間から、小柄な影が滑り出た。

　脇腹に激痛が走る。視線を落とすと、鋭い爪を食い込ませた少女の無表情な顔があった。

（この、餓鬼――）

　肘を曲げ、力一杯真下に叩きつける。小さな頭は渾身の一撃を受け、よろけて肉にくい込ませた力が弱まった。腕を振り、小さな体をはじき飛ばす。

　かはっ。

（くそっ――）

　押さえた傷口から、赤い血が流れ出す。

　オオオオオォオオォオオ――

　それを見て、亡者どものやる気が増したようだ。

（冗談ではない）

　このままだと、天候と亡者ども相手に体力が奪われ、力尽きるのも時間の問題だ。

「諦めるかい？」

　見上げると、『LOKI』がいた。何もない宙からこちらを見下し、成り行きを愉快そうに眺めている。

「冗談は嫌いでな」

「だろうね」

　『LOKI』が卑しい嗤いを浮かべ、昏い瞳の群が再び襲いかかってくる。

　さすがに死を覚悟した刹那、

　黄金色の羽根が、視界をかすめた。

　朱い閃光が闇夜を切り裂く。

　辺りを包んでいた暗闇が残らず追い払われ、出てきたのは真っ赤に色づいた満月だ。しかし、血のような色の満月など、この世に存在するものだろうか。

　そして何より、視界の先にある者に目を奪われる。

「悪魔よ――汝に粛正を」

　真っ直ぐな白刃が、『LOKI』の胸を刺し貫いていた。

　周囲の亡者どもが騒ぎ出した。降り注いでいた雨は輝く羽毛に代わり、舞い散る羽根に触れた”脳なし”どもは炎に包まれ、悲しい絶叫を残して元の土のなかへ戻っていく。

　剣が引き抜かれると、『LOKI』の体はゆっくりと傾き、落下した。

　ドサリと地面へ激突する。呆気にとられていたファウストは、その音でハッと我に返った。

（幻では、なかったのか）

　ぎりり、と歯ぎしりする。間違いなく、その姿は昨夜、自分が目撃した者と寸分違わぬ、神の化身。

　天使。

　それが今、目の前にいる。

　両翼の翼を羽ばたいて、天使は軽やかに着地した。切れ長の瞳が、ひたとファウストをとらえる。

「何の、つもりだ」

　問いに答えはない。

　ファウストは身構え、そしてハッ、と気づいた。素早く周りに目を走らせるものの、どこにも見あたらない。彼の唯一の武器は、先ほどのどさくさでどこかへはじき飛ばされたままだ。

　歯がみしながら、近づいてくる剣の行く末を凝視する。

　押し黙るファウストの横を、白翼の乙女は何事もなくすり抜けた。そのまま背後へと消える。

　ほっとしたと同時に、彼は不愉快な思いに駆られた。まるで自分など眼中にないかのようだ。

「哀れな羊よ。汝に神の裁きを」

　振り向いたファウストは、思わず我が目を疑った。

　意識をなくして倒れた女に、今にも刃が降りおろされんとしている！

――どういうつもりだ!?

　彼が声を張り上げるよりも早く、雨の雫を蹴散らして小柄な影が脇をすり抜ける。

　悲鳴が上がる。

　突き立てられるはずの刃は目標を違え、小さな少女の腕をえぐる。「ばしゃっ」と水たまりの中へ倒れこんだ影は、その色に真紅の彩りを添える。

「……何故、邪魔をするのです」

　穢れた剣を振りはらい、天使は冷たい声で少女に尋ねる。

「その罪人は、貴方を悪魔に売ったのですよ。庇いだてするなら貴女にも、同じ罰を与えねばなりません」

　少女は立ちあがる。その表情は相変わらずの無表情――

――いや。

　降りそそぐ雨のせいで、事実はわからない。しかし、彼はその考えが真実だと信じた。弱い人間であるがゆえに、自己犠牲の精神は何にもまして気高く映る。

　何とかしなければならない。

「よいでしょう。貴女もまた、主の御意志に逆らう者。たった一度の贖罪の機会を与えましょう」

　考えている時間はなかった。

　意識を空にし、呪文をつむぎだす。

　周りの雨雫が手の中へ集まり、ゴムまりのような形をとる。弾力性に富んだ水の球は、内部でゆるく回転しながら手のひらにとどまった。

　天使が気づく。未完成だが、仕方がない。

「”水蛇(ウィール)”！」

　彼が腕を振ると、丸い水球が細く尾を引き、宙に幾重もスロープを描いた。水の軌跡が、まるで長い蛇のように宙を泳ぐ。

「ぬんッ」気合いの声とともにふるわれた腕につられ、半ば物質化した水の鞭が天使を襲う。

　白い翼が大きく膨れあがる。柔らかな風を起こし、軽やかに地面から舞い上がった身体は、鞭が届く直前に上空へと逃れる。

「ちぃッ！」水の鞭を大きくしならせる。降りそそぐ雨粒を吸収し、どこまでも”水蛇”は獲物をつけねらう。

　天使は剣を振るい、”水蛇”を両断した。

（とらえた！）

　もともとあれに形などない。かりそめに水の属性を連結させ、長い鞭のように見せているだけだ。

　両断された箇所から新たに枝が伸び、螺旋を描いて交差しつつ、獲物をうちに閉じこめる。

「”存分に喰らうがいい(クワイア)！”」

　先端部が大きく膨らみ、くわっ！　と生き物のように口腔をひらいた。”水蛇”は頭から獲物を丸飲みにしようと襲いかかる。

　しかし、その顎は獲物をとらえることなく、水しぶきを散らせて四散する。

――失敗!?

　ズン、と鉛のような疲労がのしかかる。魔術は諸刃の剣だ。強力無比な一撃の代わりに、それに見合うだけの体力を奪い取る。

　天使が急降下してきた。だが彼に、避けるだけの余力はない。

　翼が広がり、喉元に切っ先が突きつけられる。

「呪われた羊よ。汝が罪を知りなさい」

　神々しいまでに整った顔が、自分に対して警告を告げる。

　ファウストは唇の端を釣り上げた。

「よくやったぜ、おっさん」

　若い男の声に、ファウストは答える。

「――昏倒させた、はずだがな」

「あんなへなちょこパンチがきくかってんだヴォケ」

　癇に障る言葉を返し、置き去りにしたはずの男が、傷ついた少女を抱えて皮肉げに笑う。

「安心しろよ。デートの邪魔はしねえ」

「もともと、こいつの狙いはそいつらだ。とばっちりをくっているのは、俺のほうだぞ」

　チクリ、と喉元に痛みが走る。

「……さっさとしろ」

「悪魔に組みする愚か者ども。それほどまで罪を重ねたいのですか」

　次第に刃が食い込んでくる。

「早くしろ！」

「っせぇな！」

　言うなり、腰の革包みから鋼色の鉄塊を取り出した。二発の弾丸が銃口から発射され、正確に標的をとらえる。

　剣が引き戻される。天使は再び上空へと舞い上がり、降り続く雨の中からこちらを見下した。

　喉元を拭い、手のひらを見る。じわりと赤い模様が広がった。

「……どうなってんだ？　『LOKI』ってヤロウを相手にしてたんじゃねえのか？」

　頭上に注意を払いつつ、女二人を抱えて男が隣に並ぶ。

「『LOKI』は死んだ。あれが今の敵だ」

「なんだ。もう殺(や)っちまったのか？　えらくあっけねえな」

「その辺に死体が転がっているだろう。胸に風穴の空いた奴の死体が」

　もう一人の自分が――

「あぁ？　ンなもん、どこにあんだよ」

「――なに？」

　ファウストは慌てて周りを見渡した。

　確かに。

　地上に墜ちた『LOKI』の死体がない。

「馬鹿な！　確かにこの目で見たのだ！　奴の胸に剣が突き刺さり、その後――」

　その後。

　その後、どうなったのだ？

「おい、なんだよ。どうしたんだ？」

――甘かった。剣の一突きで奴が死ぬなら苦労はしない。あれは不死身だ。ゆえに封印したのだ。

　キッと、ファウストは男をにらんだ。

「そいつを捨てろ！　いますぐだ！」

「はぁ？　何いってんだてめぇ、わけわかんねえぞ」

「彼の判断は正しいなァ」

　男の腕の中で、低い声があがった。

「姿形に囚われていては、とうてい真実など見抜けはせんよ」

「うわっ！」

　青い火花が散って、男は少女を手放した。

「……のり移ったか」

「理解が早いね。さすが僕が見込んだだけはある」

　少女が微笑む。さっきの無表情とは打って変わって、まるで花のようだ。たっぷり塗り込んだ毒を蜜に隠した、まがまがしい食虫植物。

「おい、ニーナ、どうしたってんだ」

「黙っていろ。ナリは貧弱だが、中身は化け物だぞ」

　少女はふわりと浮かび上がり、上空にある天使を見据えた。その顔に邪悪な笑みが浮かぶ。

「よくも邪魔をしたね。できそこない」

「――『不死者(ノスフェラトゥ)』」

　剣を掲げ、彼女は主の仇をにらみつける。

「忌むべき不死者に死を！」

　加速してきた一撃を、少女の姿をとった悪魔は片手で難なく受け止める。美しい顔に、初めて感情と呼べる表情が浮かんだ。

　驚愕。

「いいかい？　これはセンパイからの忠告だ。よく聞くといい」

　刃をつかんだその手から、なま暖かい雫がポトリと垂れ落ちた。

「自分が強者だなどとうぬぼれるな」

　耳を覆いたくなるような絶叫が響いた。空から巨大な影が落下してくる。激突する寸前、天使はその一枚だけしかない翼をクッション代わりに使って、激突から身を守る。

　その上に、『LOKI』が落下した。

　悲鳴が続き、奴はそれを足で塞ぐ。少女は可憐な笑みを浮かべ、淑女のように恭しく頭を垂れた。

「パーティーを続けましょう」

　最悪だ、とファウストは思った。