「ファウスト〜殺戮の堕天使〜」

七章 悪魔の夜

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「そこを動くな!」

 ファウストは銃を構えたまま、丘の上にいる三つの影に叫んだ。

「王都特別守護騎士の名において命ずる! 死にたくなければ投降しろッ!」

 雨のせいで視界は最悪だ。だが、あの中のどれかが『LOKI』に違いない。いつでも引き金が引ける態勢で駆けのぼる。

 影の一つが動きを見せた。鷹揚な態度で振り返る。

「”照準(ロック)”!」

 すかさず呪文を唱えると、蒼い雷光が周りに弾けた。巨大な魔力の波が、唸りをあげて真っ直ぐに伸びる。

「僕のあげたプレゼント、役に立っているようだね」

 奴だ。

 頂上付近までたどり着くと、『LOKI』は持っていた本をぱたんと閉じた。

「俺の体を映したままということは、まだ封印が利いているようだな」

「さて? どう思う?」

 もう一人の自分が嗤った。

「この体、気に入っていてね」

「戯れ言を」

「君に敬意を表しているのだよ。他ならぬこの僕を、わずかな間とはいえ、人の身で封じたその実力をね」

 ファウストは『LOKI』の足元にうずくまる二人に目をやった。黒い肌をした女と、それに抱きかかえられた少女。

「……最後の贄は、死守する」

「勘違いしないでくれたまえ。わざわざ主賓の到着まで待ってあげたのだ」

 『LOKI』は手を大きく広げた。

「僕の趣味は余興と道楽でね。暇つぶしにこうして人間の望みを叶えてあげたりする」

「その代償が一二人の贄か。空いた腹にはさぞかし旨かったろう。食い意地のはった貴様らしいやり口だ」

「失礼な。僕はこれでも美食家だ。おいしい獲物しか口にしないよ。君もよく知っているだろう?」

「黙れ!」

 感情の高ぶりに呼応し、彼を取り巻く帯電が激しさを増す。

「二度とその口が利けないよう、今度こそ地獄の釜につなぎ止めてくれる」

「そう、うまくゆくかね? あのときと違い、君にもはやそれだけの力はない」

――見破られている。

 内心舌打ちする。

 二年前は贄の数と自らの魔力を供物とし、なんとか奴を封じることに成功した。だがその代償として、今では魔術一つでも激しく心身を消耗する。それだけに、あのときの術式はかなり強力なものだったはず。

 それがたった二年で無効化するなど、そんなことなどありえない。現に、奴が自分の姿を借りたままであるのは、まだその封印が有効である証拠だ。

 ならば――

 ファウストは雨で滑れたグリップを握りなおした。

「跡形もなく消してくれる」

「くくっ。威嚇のつもりか? 可愛いね」

 『魔法銃』は魔術の儀式を簡略化し、なおかつ増幅器の役目を果たすが、唯一欠点がある。それは一度”装填”した魔術は二度と解除出来ないというリスクだ。その状態で弾倉を解放すれば、それこそ暴走した魔力の”生贄”となる。

 ”空白”の言語で一時的に控えた魔力は、まだ銃身の内部でくすぶっている。

「”開放(ブリッド)”!」

 落雷が落ちたかのような衝撃が走った。銃身から爆発するように稲光が拡がり、巨大な稲妻を纏ったかのように帯電している。雷子に当たった雨雫がパシュ、と音を立てて煙になった。凄まじい熱量による気化現象だ。

 稲光はひととおり主を取り巻いた後、急速に収束し、銃口へと吸い込まれた。

 一瞬の間をおき、轟音と共に複数の稲妻が、宙を切り裂き射出される。

 『雷鞭』の魔術だ。

 ファウストは足をふん張り、凄まじい破壊力の余波に抗った。すぐに次の動作に移れるよう、片時も目をはずさない。

「ふむ。素晴らしい出来だ」

 暴れ回りながら襲い来る稲妻を前にして、『LOKI』は余裕の表情で感想を述べる。

 縦横から雷の波が直撃した。

 同時に、ファウストは走った。目指すは、一二番目の贄。あれがなければ、封印も解かれることはない。

――少なくとも、今日だけは。

 ファウストは小さな手を掴み、引っ張った。

「来い!」

 さしたる抵抗もなく、細い腕はたやすく伸びた。だが、それだけだ。

 反対側から、さらに強い力が少女の体を留めている。

「サラにさわらないで!」

 褐色の肌の女が異様な目つきでこちらを見上げ、自分の腕を掴んだ。長く伸びた爪が手首に食い込み、激痛が走る。

「このアマっ、放せッ!」

 万力のように剥がれない。

「くそっ! もたもたしていては――」

「おやおや。レディは優しく扱わなければ」

――クソったれ!

 ファウストは険しい顔で振り向いた。

 バチッ!

 蒼い雷光が弾ける。『LOKI』が『雷鞭』の魔力を纏わせたまま、笑みを深く刻んだ。

「それは僕があげた玩具だ。効くわけがなかろう?」

 ファウストは弾倉が空の銃をむける。

「化け物が」

「君たちがもろすぎるのだ。最も、僕はそれすら気に入っている。繊細で壊れやすく、ひ弱で脆弱な生き物」

 『LOKI』が、ゆらりと腕を上げた。

(くっ――)

 ファウストは咄嗟に手を突きだし、ありったけの精神力で見えない壁をつくる。

「それが人間だ」

 突風と共に、『雷鞭』の魔力が跳ね返された。一直線に唸りをあげ、彼の作り出した魔力の壁などたやすく貫通する。

――がはっ

 一瞬で意識が吹っ飛び、「ごんっ」地面とぶつかって目が覚めた。口の周りから涎が溢れ、四肢は己の意思に関わらず不規則に跳ねる。意識はあるが思考は出来ず、視界は黒いままで耳鳴りも止まない。

「おや。もうオシマイかな。ゲームはまだ始まったばかりなんだが」

 耳鳴りと一緒に哄笑が聞こえる。

 混濁した意識から無理に自我を引き起こそうとするが、なにしろ雷の直撃だ。生きているだけマシといえる。

「なぜだろうね。親愛なる君が苦しんでいるのを見ると、胸がどきどきするよ。どの小娘より、君の悶える様が一番心を震わせる」

――変態め。

「くく。その表情がたまらない。つい先日もその(かお)で、僕を見上げた者がいたね。あのハンス君はどこだろう。パーティには招待したんだが」

 (こう)、と頭の中へ光が差し込む。目の前にゆっくりと輪郭が刻まれ、色彩を帯び、立体が像を結ぶ。栗色のパイプが目に入った。

 泥水を吐き出し、痺れる体を引きずって立ち上がる。

「さすが君だ。それでこそ僕の友人だ」

 ファウストは『メフィスト』を拾うと、力の入らない腕で弾倉から黒水晶の残骸を取り出した。鉛の弾を込めながら、大きく息を吐く。

「さぁ、第二ラウンドと行こうか」

「……調子に、乗るなよ」

 装填し直した銃口を下に向ける。

 最初に気づいたのは、銃口を目の前にした女だった。素早く少女をかばおうとする。

「動くな」

 ファウストはその女と『LOKI』に警告を発した。

「動けば撃つ」

「へぇ。そう来るんだ」

 『LOKI』が目を細めた。

「一二番目の贄がなければ、復活を果たすことも出来まい」

「そうでもないさ。ストックなら何人か用意してる」

「ならば、贄となった者全員を片っ端から殺す。貴様が喰らう前にな」

「二年前の過ちを、また犯すつもりかい?」

「過ち? 違うな」

 ファウストは渇いた笑い声をあげた。

「あれは奇病に対する正当な防衛策だ。後悔などするものか」

「そうだね。後悔と悪意は矛盾だ。どちらか片方しか選べない」

「……皮肉を言われる筋合いはない」

 ファウストは憎々しげに頬を歪めた。

「これでも褒めているのさ。生き物は生は他の犠牲の上に成り立つ。君の考え方は自然そのものだ」

 『LOKI』はファウストから目を外した。

「そうだろう? サラ」

(なに!?)

 引き金を引くより早く、銃がはじき飛ばされる。

 だが、気にしている余裕はない。伸びてきた腕を払いのけ、のしかかってくる体をかわし、距離をとる。

「……すでに奴の手の中か」

「サラ! やめて! 戻ってきて!」

 感情を凍結したその表情には、一点の暖かみも感じられない。さながら、主人の命令に忠実に従う猟犬だ。

「彼女の魂は今、僕の支配下にある。他にも、ほら」

 『LOKI』の抱えた本がぱらぱらとめくれた。その表(おもて)に、ここ1ヶ月のうちに何度も目にした忌々しい魔法陣(メジルシ)が、青白く浮かび上がる。

 辺りに腐臭が立ちこめた。異様な気配が四方から漂ってくる。ファウストは油断なく辺りを窺った。

 ボコッ。

「!」

 足首が掴まれる。全く予期しなかった地中から、何者かが自分の足を掴んでいる!

 振り払おうと足を振ると、思ったよりも簡単に解放された。しかし、足首には千切れた手首がぶらさがったままだ。

(これは――)

「きゃぁあああああああ!」

 次々と這い出してきたのは、腐りかけた人間の躯だ。眼球に穴が空き、内容物に蛆がたかり、並びの悪い黄ばんだ歯で威嚇する。

 ”脳なし(ゾンビィ)”だ。

「壮観だろう?」

 ”脳なし”どもに取り巻かれ、『LOKI』は得意げに両腕を広げた。

 




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