「ファウスト～殺戮の堕天使～」

「ファウスト～殺戮の堕天使～」

三章　ある娼婦の死

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　シュミさんが入れてくれたお茶は、出涸らしばかりでお茶というよりはむしろお湯。プラス申し訳程度についてきた粥は麦１０水９０の粗悪な麦粥だった。

　むさいオヤジどもは旨そうに食ってる。

　そうだ！　シュミさんの手料理だと思えば何でも食えるッ！

「……城は、壁の内側にある内区の中心地。街の、実質的な支配者層が住む特別地区です。彼らはよほどのことがない限り、私たち賤民と関わることを嫌がります」

　彼女は隣のベッドに腰掛けて、先ほどの続きを話していた。手の中にはコップが一つ。

　水のような麦粥だか、麦粥のような水だかを口にしながら尋ねる。

「なんで？」

「私たち外区の住民のほとんどは、元を辿れば外からきた移住者。対して内区に住むのは代々の市民か、市民権をお金で買った資産家ばかり。個人的な理由以外に、彼らが、この外区に協力する理由なんてありませんから…」

　視線が床に落ちた。

　何か古傷に触れたらしく、彼女の言葉はぱたりと途切れる。

　……きまずい。

「あー、えーと、シュミさん、このお粥、ウマイッスねぇ。歯ごたえがなくて味が全然しないところなんか、さすが健康に気を使った病院食って感じで…」

　…………。

　反応なし。

　出涸らし茶のほうをホメたほうがよかったかな。

「……ごめんなさい」

「へ？」

　顔を上げた彼女は、申し訳なさそうに微笑んだ。

「そんなものしか出せなくて」

　しまった墓穴ッ!?

「……仕方ないんです。私の所に来る患者の方は、お金を所持している方があまりいらっしゃらないので、寄付という形を取っていますが、それさえままならなくて」

「寄付って……それじゃァまる損じゃねぇの？　全員無料(タダ)で診察(み)てりゃ、煽り食うのは当たり前だろ？」

「医師は、患者の命を救うことが第一ですから」

　彼女ははにかむように笑った。

　よくみりゃ、その目元にはくまがある。化粧の一つもすりゃ言い寄る男はごまんといるだろうに、若い身空でこんなオジン連中と過ごすことを進んで受け入れる。誰に真似できる事じゃない。

　その献身的な精神に、俺はホレたぜ！

「いわんや、一視同仁、人徳の元に人は集まるってか。立派だ、シュミさん」

「ありがとうございます」

　くぅ～、その笑顔！　１００点満点だ！

「私は、今の仕事に誇りを持っています。患者の方の笑顔を、なにより大切にしています。お金なんかなくても、人は幸せになれる。私は、そう信じています」

　う～ん、立派だ。立派だが――

「少々夢を見過ぎてる」

「……え？」

　身を起こすと、近くにおいてあるジャケットを羽織る。

「さっきの話の続き、聞かせてくれねぇかな」

　彼女の顔に再び蔭が差した。

「なぜ、そんなに知りたいのですか？」

「なぜ、か。そだな…」

――最近出来た、妹のため、かな。

「……知り合いの子がいてね。その子も、二年前に両親を亡くしたらしい。だが、その子は別のことを口にしてた。知ってるかい、ファウストって奴のこと」

「……ええ。この街で、あの人のことを知らない人なんていません。だって――」

「虐殺魔だろ」

　そうだ。

　昨日の昼。マグダラの館でタリはこの言葉を口にした。

「教えてくれ。二年前にこの街で何があった？」

「城は、事態を収拾するために、一人の人物を派遣してきました。彼は『翡翠の病』を伝染病と判断し、これ以上の犠牲を防ぐために潜在的感染者(キャリア)を特定して、処分することを主張しました」

「それって、簡単にわかるもんなのか？」

「……いえ。発症してからならともかく、私たちには見当もつきませんでした。どのようにしてか、彼にはわかったのでしょう。追い立てられるように、何人も連れていかれました」

「この病院からも？」

「ええ。……集められたのは、みんな、外区に暮らす女性ばかり。内区の者は一人もいませんでした」

「一人もか？」

「はい。一人も。そしてあの日、あの丘の上で、彼女たちは一斉に焼却されたんです」

　焼却――ってまさか、

「火あぶりか。全員」

「……知っていますか？　人間でも、肉の焼ける匂いは動物のそれと変わらないんです。街中に立ちこめた匂いは、香ばしいけれど、とても残酷な匂い……でも、遠くから聞こえる悲鳴で、食欲よりも憎しみが募る」

　彼女はベッドのシーツにそっと触れた。

「翡翠の病は、感染者の焼却と同時にぱたりと途絶えました。騒動は収まったものの、街はどこか色を失いました。城は事の解決を果たした彼に――ファウストという魔術師に、称号を与え、地位も与えました」

　彼女はシーツを何度も撫でていた。まるで、幼い子をあやすように。

「私には、命を救う義務がある。でも、果たせなかった。たった一人の命も救えなかった。あのときの償いを、私はずっと続けてるんです」

「……そうか」

　それで『虐殺魔』ね。

「なるほどな。この街の人間があいつが嫌いな理由が。ようやくわかったぜ」

　俺は、ジャケットの胸ポケットに張り付いた星印を一つはずした。

「悪いな。やな事思い出させちまって。こいつは礼だ。受け取ってくれ」

　ベッドの上の手のひらの横に、そっと置いた。

「小さいが、純金(Gold)だ。そいつを売れば、金(カネ)になる」

　彼女はぼうと金バッジを見つめていたが、ハッと我に返って立ち上がった。

「そんな！　困ります！　こんなもの――」

「寄付だ。俺の国じゃギブアンドテイクが常識でね。かえされちまうとカッコつけた俺が困る」

　さ、て、と。

　仕事にかかるか。

「待ってください！　そんな身体で」

「へーきへーき。俺はこれでも不死身なんだ。それに、やることがあるんでね」

　そ、やることがある。

　『診療室』と札のかかった扉を開いた。

　ニーナとばったり出会う。

　先を制して、ぽんと低い頭に手を乗せた。

「カネなら払ったぜ」

　不思議そうな顔をしたニーナを残して、俺は扉をくぐった。

　さぁて、第二ラウンドといこうか。手品師さん。