「ファウスト〜殺戮の堕天使〜」
二章 マグダラのマリア
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夕暮れ。 墜ちる日差しは赤い光輪を放ち、あらゆるものを朱に染め上げる。雲の色、街並み、人の顔。一日の最後の輝きは、華々しく街を覆いつくし、やがて潮が引くように失われてゆく。 それは一時の瞬間だからこそ、美しいのだろう――と、ファウストは思った。 「それがねメロウちゃん、また来てね❤ってゆーんですよぅ、たっはっは」 先刻から、間抜けな声が横から響いてくる。 「でね、その子がゆうには、小さくて可愛いワタシの王子様❤なんって。うひゃひゃひゃひゃ」 そういって、こちらの背中をばんばんと叩いてくる。 ふうううぅぅッ。沸き上がる不機嫌の衝動を煙と共に吐き出す。 「彼女、ぼくに気があるんですかねぇ。むふふふふふふ」 ――カモが一匹、網に掛かっただけだ。 マグダラの館は、金さえ払えば女が抱けるわけではない。店に通った回数と支払額、娼婦の好感度etc.が一定の上限を満たすことで、ようやく上客と認められる。それまではまめに貢いでポイントを稼がねばならない。 入れ込んだ貴族がスラムの路地裏まで落ちぶれたケースもざらにある。人を破滅させるほどに、彼女たちには魔性の価値がある。誘惑の術に長けた娘は、男の心を意のまま操る。 まるで雄を喰らう、女郎蜘蛛のように。 「それで、いくら払ったんだ？」 ファウストは、機嫌良く前をいくワーグナーに尋ねた。 「ああ、お金ですか、それがねぇ、びっくりしないでくださいよ」 思わせぶりな口調で、ぴっ、と指を二本立てる。 「なんと！ ファウストさんの名前でツケときました。あはは」 がしっ！ 気づくと、ワーグナーの胸ぐらを掴みあげている自分がいた。 「なんの冗談だ」 「やだなぁ、冗談だなんて。ぼくが嘘つくように見えます？」 「冗談だといえ」 「そんなに照れなくてもいいじゃないですか。ハイ！ コレ請求書」 突きだされた紙切れを斜め読みして、ぴき、と額に十字の血管が浮かぶ。 「……死にたいんだな？」 「ふふふ。ぼく、知ってるんですよ。ファウストさんの秘密」 「……なに？」 ファウストは手を引っ込めて、ワーグナーを見下ろした。 「メロウちゃんから聞きましたよ。地下のV.I.P.ルームのこと。なんでも、貴方専用らしいですね。いったい何があるんです？」 「ほう、馬鹿かと思ったが、それなりに目はしが利くな」 「ふふ。当然でしょう。でなければ”剣帝”様からあなたの監視に派遣されたりしませんよ」 …………。 「あれ？ ぼく、なんか言いました？」 「いや」 やはり。 気づいてはいた。わざと頭の中から締め出していたのだ。だが、これで認めざるを得ない。 ”白城”が今になった動いた理由。それは、例の噂が原因だろう。 続発する猟奇殺人に、住民の恐怖心は増加の一方を辿っている。その唯一の容疑者と目される人物、それがこの自分――魔術師ファウスト。 配下の者が殺人鬼に墜ちたとなれば、”白城”の面子は丸つぶれ、それ以上に恐ろしいのは、外区住民の暴動だ。二年前のことで膨らんだままの不信感が破裂し、一斉蜂起でも起これば、外区に取り囲まれた内区に逃げ場はない。 もしものとき、自分を餌にたてて始末する気かもしれない。 歯ぎしりするファウストをみて、ワーグナーが下から不安そうに尋ねてくる。 「ほんとに何も言ってないですか？」 「いっとらんと言っとるだろう！」 怒鳴り声に、建物の影までワーグナーが移動する。 「そんなに怒らなくてもいいじゃないですかぁ。お金はちゃんと払いますよぅ」 「当たり前だッ」 さらに遠くへ移動したワーグナーを見て、ファウストは声を抑えた。 「……さっさと戻ってこい」 「さッすがファウストさん！ 心が広い」 「誰が許すと言った」 カチャリ。冷たい鉄の感触が、こめかみに当たる。 「あの、これ？」 「遙か南方で作られた銃という飛び道具だ。鉛の礫を装填し、背後の撃鉄をたおせば準備完了。僅かな力で引き金を引くだけで、標的の頭が柘榴のように爆ぜる」 赤い顔が蒼く変わった。 「痛いと感じる暇もない。『カチャ』『パンッ』『ドサッ』と三拍子であの世行きだ。当たり所が悪いと簡単に死ねず、暫く血を垂れ流して地獄の苦しみを味わうが、まぁ、細かいことだ」 大きな眉毛が八の時にへこむ。 「安心しろ、楽なほうで逝かせてやる」 「ひぃぃぃぃぃぃッ！」 脱兎のごとく、ワーグナーは一目散に細い路地を駆け抜けていった。出口のところでスリップして転んだが、まぁ、細かいことだろう。 時計台の鐘が鳴り、五時を告げた。拳銃をぶら下げたまま、ファウストは辺りを伺う。 ワーグナーが落としていった洋燈以外に灯りはない。夜が来て辺り一帯が闇に閉ざされたなら、それこそ襲撃者の絶好の的だ。ここなら人気もなく、邪魔も入らないだろう。 彼は再び拳銃を持ち上げ、後ろに銃を向けた。 「いつまで尾けてくるつもりだ」 「ありゃ。気づかれてたか」 夕日を背に、ふらりと人影が現れる。相変わらずのにやけた表情。ピアス代わりのマスコットがキラリと揺れる。 「おばんです」 「……貴様、何者だ」 「それにしても寒ィよなぁ。酒でも飲んでなきゃ、凍えて死んじまうぜ」 パンッ―― 拳銃の弾は男の頬を僅かに逸れ、壁に亀裂を走らせる。 「質問には適切に答えろ。俺は機嫌が悪い」 「……ΔMF-310――通称『メフィスト』。南部で造られた銃の中じゃ、希少価値のついた旧式。今じゃ冴えない単発式で、マニアにゃヨダレの一品だ」 「…………（カチャ）」 銃身の中程を折り、そこから空の薬莢を落とす。雪の上に埋まった薬莢を、ファウストは踏みつけた。 「そいつにゃ致命的な欠点が三つある。その一。単発式は速射性が望めない。その二。旧式は射出時の反動が大きく、命中率がすこぶる低い」 コートのポケットに手を突っ込み、弾丸を探す。できれば、黒いやつがいい―― 「その三。ただし破壊力は抜群だ。そのため製造当初は荒くれどもが競って買い漁ったそうだが、暴発を繰り返してたったの二年で製造中止。以来、その銃をもつ奴ぁはこう呼ばれた」 薬室に装填完了。銃身を戻し、ピタリと目の前のふざけた男の眉間に照準を合わせる。 「いつか銃に命を喰われる、”生贄”野郎ってな」 「長い講釈、ご苦労」 カチリ、と撃鉄をおろす。 「さっさと質問に答えんかクソ餓鬼がぁ！」 「ちっちっち、落ち着けよ、おっさん。血管ブチ切れて脳味噌まで飛びだしちまうぞ」 マスコット男は指を左右に振りながら、近づいてくる。 「こっちも聞きたいことがある」 「こっちが先だッ」 「まぁまぁ。俺も急がしい身でさぁ。早く帰ってホモ相手の代わりに、飯炊き・洗濯・便所掃除を山ほどこなさなならんのよ」 男は十歩ほどの距離を確保して止まる。 「あんたの奪ったモンを返してもらいたい」 男の顔から笑みが消える。 「本国から追いかけて見りゃ、こんなところでヒエログリフにお目にかかるたぁな。探したぜ」 「何のことだ？」 「とぼけんな。素直なほうが身のためだぜ。あんたがこの騒動起こしてんだろ？ 噂の魔術師さん」 「だから何のことだ」 「『死者の書』を返せ」 剥き出しにされた殺意が、一陣の風と共に吹きつける。外気の熱がさらわれ、急激に零下へと転化したようだ。青い瞳に睨まれ、ざわりと鳥肌が立つ。 「そんなものは知らん」 事実、彼はその題名に聞き覚えはない。『死者の書』という限り、死人について書かれた本なのだろう。脳なしや不死人について書かれた書物は幾らかあるが。何年も前に手に入れたテクストだ。いずれも、人に狙われるような品ではない。 「ちっと痛い目見なきゃわからねぇか」 「痛い目だと？ どちらの台詞だ」 グリップをきつく握りしめる。奴の命は今、こちらの手の内にある。 「講釈の続きをしてやろう。この銃は俺なりに改造した特別製でな。鉛玉の他に、規格外も使用可能だ」 「へえ、そいつは面白い」男は不敵に笑った。「見せてもらえるんだろう？」 「ああ。望みどおりな」 精神を集中し、知覚を無にする。研ぎ澄まされた五感は次第に消え失せ、鮮明になった意識だけが底にほうへと沈んでゆく。 どっぷりと浸かった暗闇の果てに、金色の門が見える。門には一匹の蛇が巻き付き、紫色の煙を吐き続けている。扉は固く、閉じられていたが、触れると生き物のようにどくんと波打った。六芒の門が口を拓き、真理が雪崩れ込んでくる。 『其は泉。際限なく湧き出す想像の源』 『其は塊。七色の光芒を放つ原初の観念』 『其は渦。諾々たる言霊を繋げた蛇』 混沌の濁流の中から、慎重に言葉をすくい上げ、呪文として口に出す。銃身に刻まれた六芒の紋が発光し、発生した魔力の磁界で、バチバチと蒼い光の雷子が跳ねた。増幅した魔力が出口を求め、好き放題に暴れ回る。 「ヒュゥッ！」と、男は喝采を挙げた。「あんた、大道芸人が向いてるぜ」 ファウストは軽口を無視し、視線を固定したまま「”照準”！」と叫んだ。 魔術言語で発声した言葉は、常人には理解できない。だが、現実に干渉する。空気がざわめき、前方に向けて魔力の通り道が出来上がる。 「”装填”――”火球”！」生身のときと違い、この『魔法銃』を介して放つ魔術は数倍の威力に跳ね上がる。 雷子が飛び火し、側のゴミ山ががらがらと崩れた。蒼い火花は空気中にも伝染し、放置された洋燈に取り憑いた。硝子の密室で、赤い舌がのたうつ。 「死に際のセリフは考えたか」 蒼い稲妻をまとい、ファウストが語りかける。男はニッと余裕の笑みを浮かべ、肩をすくめた。 ――馬鹿が！ ファウストは躊躇無く引き金を引き、同時に装填した呪文を発動した。 「”開放”！」 蒼い稲妻が銃口へと収縮し、巨大な球体が生まれた。球体はうなりながら紅く燃え、弾丸のスピードで勢いよく吐き出される。 「くっッ」反動で、両腕が大きく跳ね上がる。のけ反った拍子に足を滑らせ、そのまま白い地面の上に背中から激突した。浅い積雪は衝撃を吸収せず、痺れる背中に思わず涙すらこぼれそうになる。 つくづくツイてない日だ。雪まみれになって悪態をつく。 痛みを押さえて立ち上がる。 目前に広がる光景は、しかし彼を満足させてくれた。シュウシュウと大量の雪が気化して立ち昇り、混じった砂埃が夕日を受けて美しく輝く。 壮快な気分だ。 （奴は――） 左右は壁、出口は二つ。その一つは自分の背後にある。唯一の逃走経路だが、最後に見た瞬間、奴は逃げるそぶりも見せなかった。余裕の面が癪にさわったが、あの距離では避けきれまい。 どのみち、この煙が晴れればわかることだ。 銃を二つに折り、灼けついた薬莢を排莢する。黒い塊が音もなく滑り落ち、地面に触れると硝子のように砕けた。 通常弾を装填しなおしていると、不意に手を叩く音がする。 「ブラヴォ！ 愉しかったぜ、Mr.Magic」 声が終わらないうち、彼は自分の背後に銃を向けた。 同時に撃鉄も下ろす。 「貴様、どうしてそこにいる！」 「タネを明かしちゃつまらねぇ。奇想天外摩訶不思議、それが手品の醍醐味さ」 ファウストが塞いでいたはずの方向に、男は立っていた。僅かに服が乱れているものの、外傷はなく、無傷―― 「馬鹿な！」 ファウストは叫び、再度引き金に手をかけた。すると、 「遅ェ」 声は下から聞こえた。 とん、と脇腹に拳が当たる。見上げる顔がニッと笑った。 気づいたとき、ファウストは壁に身体を預け、血を吐いていた。木片や古びた布、錆びた鉄屑などに埋もれ、息を吐く。脇腹が鋭く痛み、まるで鋭い歯に内蔵を食いつかれているようだ。 ぐふっ あばらが折れている。 「殺しゃしねぇ。『死者の書』の在処を聞くまではな」 「……何を、した」 「同じセリフを二度いわせんな」 顔に足が乗ってくる。冷たい靴底を押しつけられ、口を開くこともできない。 「なぁ。俺、暴力は嫌いなんだ。任務とはいえ、一般人に危害を加えるなぁ、心が痛む」 ぐりぐり。 ――言葉と行動が正反対だクソ餓鬼。 「あれは世にでちゃならねえ代物だ。何者もこの世の法を侵しちゃならねぇ。そうだろ？ おっさん」 ぐりぐり。 ――図に乗るなよクソ餓鬼。 遠くから人の声が聞こえた。それも複数。騒ぎを聞きつけたのか、こちらに近づいてくる。 「ちっ、誰かきやがった」 足がはなれる。ファウストは泥まみれの顔を手で拭った。 直後、飛んできた足が横凪に頬を直撃する。 「今日はほんの挨拶代わりだ。次に会うときゃ、『死者の書』を頂く」 男は背を向け、「チャォ」ふざけて手を振った。夜の帳が訪れる路地の奥に、鼻歌を唄いながら去っていく。 「こっちだ、急げ！」 声が近い。ファウストは痛む身体にムチ打ち、がらくたの中から起きあがった。 ――”時の輪”の奴らだろうか。 ”LOKI”討伐のために派遣された部隊が、この辺りで網を張っていてもおかしくはない。しかし、普段から何かと突っかかる連中だ。今の姿を見て、助けるどころが馬鹿にされるかもしれない。 大勢の足音が、路地の手前で止まった。 「おい……」 「こいつは驚いた」 「ずいぶんとへばってらぁ。へっへっへ」 凶暴さを剥き出しにしたならず者が揃っていた。どう贔屓めに見ても、騎士のツラには思えない。 スラムの連中だ。 ファウストは素早く身を翻した。 まだ死にたくはない。
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