「-HOUND DOG- #echoes.」
第二話 アンチアンドロイドは羊を数えて眠る
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「味方ではない」 「は？ しかしあの軍服は――」 「一番、厄介な相手だ」 隊長が普段、遠回しに何かを言うことはまずない。部隊長の迷い言は部隊全般に、不安感と不信感をもたらす。ゆえに、必然的に決定的な言葉しか口にすることはない。 にもかかわらず、今は歯切れが悪い。 言いたくないことなのだと、見て取れた。 「どうします？ 本隊に通報しますか」 フレドが小声で耳打ちする。奴らが何者かが分かったような口ぶりだった。 悲鳴が聞こえた。 態勢を低く保ち、村のほうへ目をやる。 中央の広場はここからでもよく見えた。 数人の兵士がへらへらと笑いながら、一人の女を引きずってきた。 着ている服はボロボロで、髪も乱れていた。 フレドが呻く。 「あいつら――」 半裸に近い女性を取り囲む数人の男たち。 見ている間に行われた行為に、一気に頭に血がのぼった。 「隊長、奴らは我らの面汚しです」 口汚くののしる彼に、隊長は「押さえろ」と命じた。 「俺たちの目的は索敵だ。見て見ぬ振りをすることもできる」 「彼女には面識があります」 この一週間の間、頭の片隅から離れないでいた。 村を去る前、最後に遊んだあの子の母親だ。 「助けることは必然です」 「作戦にとっては必然ではない」 「なぜ隊長は冷静でいられるんですか！」 「声を落とせ」 鋭い声。 「思考を感情にゆだねるな」 怖ろしく冷たい声だった。 作戦に入る前に、よく隊長はこのような雰囲気を身に纏う。 「リクドー、我々の目的はなんだ」 「――索敵です」 「そうだ。この人数で、それ以外の行動に余力を割ける余裕はない」 「分かっています」 「分かってはいるが、理解していない。相手の数が不明だ。生存者の数も不明。相手方の保有装備、敵の指揮官、成功率もな。事に当たるには決定的な情報が不足している」 「隊長！」 固い声でフレドが呼び掛け、広場のほうへ注目するようジェスチャーする。 男たちがまた別の一人を連れてきた。 |