「ファウスト～殺戮の堕天使～」

「ファウスト～殺戮の堕天使～」

五章　神の奴隷

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　その声を聞いたのは、丁度午前零時を告げる鐘の音が聞こえた直後だった。

　濡れた口を拭い、顔を上げる。ファウストは放置された水瓶を蹴りつけ、残っていた僅かな雨水を地面にぶちまけた。

　そこそこに渇きも癒え、周りに注意が向くまでには回復したようだ。

　懐から銃を抜き取り、声の聞こえたほうへと走る。走りながら、ポケットを探り、鉛の銃弾を薬室へ装填する。

　静まり返った街のおかげで、声は断続的だがはっきり届いた。耳を頼りに突き進み、これが『当たり』であることを知る。

　目の前を巨大な影が塞いだ。

　それは太った中年女だ。至るところに裂傷が見られ、痛々しい量の出血が見られる。

　その目は恐怖にひきつり、助けを求めてファウストを見た。だが声を出す前に、建物の中から伸びてきた腕が彼女の髪を掴み、強引に中へと引きずり込む。悲鳴があとに続く。

――何が起こっている？

　ファウストは撃鉄を下ろし、一度大きく息を吐いてから、一気に踏み込んだ。

「そこま――」

　彼は絶句する。

　中の様子は凄まじいの一言に尽きた。散乱した椅子やテーブルには、闇よりさらに濃厚な、どす黒い血痕がべったりと付着している。それが天井から壁から、ゆっくりと垂れ落ち、何より生々しく、ここで起こった惨状を物語っていた。

　嗅ぎ慣れた血の匂いと、果物が腐ったような匂い。ブレンドされた悪臭に、まるで悪酔いしたかのような気分に陥る。

　部屋の中央では、細い腕に首を掴まれ、宙づりにされた中年女が、空気を求めて喘いでいた。その下には、同じように切り刻まれて、もはや事切れた男の死体が転がっている。

　その光景は、決して正気のものではない。

「動くな！」

　彼は照準を、返り血で染まった少女の横顔に向けた。

「その手を離せ」

　少女の手には、食事に使うナイフが握られていた。普段は肉を切るための道具だが、今は人を殺すために使われている。いや、肉を切る、その行為自体に変わりはないのかもしれない。

　どちらも用途は同じだ。

　少女はファウストの忠告を無視し、手にしたナイフで獲物の喉をかき切った。鮮血が噴水のようにふき出し、中年女の顔が紙のように白く生彩(いろ)を失ってゆく。

　ちっ――と、ファウストは舌打ちし、引き金を引いた。撃鉄が弾けて火薬に着火し、爆発的な推進力を伴って鉛の弾頭が加速する。

　少女は手の中の新しい死体をこちらに向けた。

　弾頭は肉の盾で防がれる。中年女の身体がビクンッ、と跳ねた。

（まずい）ファウストは思った。

　再装填するには近すぎる。

　少女は死体を捨て、無造作にこちらへ走ってきた。ナイフを月明かりに閃かせ、血だまりの床を蹴る。

　突きだされた刃をかわし、ファウストは拳を握る。彼は小さな身体へ思い切り拳を打ち込んだ。確かな手応え。

　だが、止まらない。

　首筋のヒヤリとした感覚に、ファウストは戦慄した。空いていた手で少女の腕を掴む。鈍い輝きが目の端で光った。

　子供とは思えない膂力だ。

　じりじりと、冷たい刃が首筋に接近してくる。精一杯に押し返しているが、情けないことに力負けしている。

　眼前には少女の顔があった。その顔は歪んでいた。殺人鬼の笑みではなく、自分が為したことへの後悔と恐怖、深い絶望と悲しみでぼろぼろと涙をこぼしている。

　意識と別に、身体が動いている。

　そんな印象を受けた。

「どう言うことだ！　何故、こんな事をする！」

　少女は口を開いた。

　ウーゥ……アア……

「なんだ？　何を言っている！　まともに喋れ！」

　少女は言葉にならない言葉を繰り返し、首を振った。

　これでは話にならない。

　喉にチクリと痛みが走る。悠長にしている時間はなかった。

　彼は短く詠唱した。少女に接した手から、次第に熱が奪われてゆく。その代わり、触れている場所がみるみる氷の皮膜に覆われていった。掴んだ少女の腕を強く握ると、凍った皮膚がパキリ、と音を立てる。

　異変を感じ、少女の身体が飛びのく。

　狙いどおりだ。

　彼は目を閉じ、再び呪文を口にする。手と手の間に小さな粒子が渦を巻き、それが幾重にも交差して、次第に透明な水晶を形作った。

（……この程度が限界か）

　目をひらき、荒い息で手を下ろす。直径10cmほどの水晶は、支えもなく空中に浮かんだまま、キラキラと光っている。

　少女の影が動いた。

　右に左に蛇行して、小柄な影が迫ってくる。

　ファウストは腕を振り上げ、銃の柄で思い切り水晶を打ちつけた。

　水晶が破裂する。砕けた破片が、四方八方へと四散した。一つ一つが十分な殺傷力をもつ、危険な氷の刃(フリーズ・エッジ)だ。

「くっ！」

　ファウスト自身、いくつかの鋭い切っ先に身を削られる。

　氷の刃の一団は、ところかまわず辺りに降り注ぎ、当然少女の身にも届いた。

　無数の氷刃が小さな身体をえぐる。むきだしの肌が切り刻まれ、赤い血が飛び散った。大腿部を深く貫かれ、足がもつれた少女は無様に転んだ。

　起きあがろうともがいている間に、ファウストは薬室に弾丸を仕込む。そして、足元でもがく少女の頭に照準(ロック)した。

　今度は外すことはない。

「……最後に答えろ。何故こんな真似をした」

　反応はなかった。

「答える気はなし、か。それもいいだろう」

　彼は引き金を絞り――

　その手を止めた。

　乱れた髪の下から、穏やかな瞳がのぞいていた。それは死を受け入れ、気高い殉死の道を自ら選んだ者のみが持つ、愚かで純粋な瞳だ。

「……そんな目をするな」

　忌まわしい記憶が蘇る。

　まただ。

　また一人殺さねばならない。

　無垢な処女を、

　磔にして、

　槍で突き刺し、

　朱い血を奪うのだ。

「その目で俺を見るな！」

　俺に何をしろというのだ？

　俺に何が出来るというのだ？

　俺に何もできるはずがない。

　俺はただの人間だ。

「俺は――ぐぅ！」

　下から伸びてきた腕に、喉元を掴まれる。細い腕は太い首にするりと巻きつき、驚異の握力で気道を塞いだ。こひゅ、という頼りない呼気が漏れる。

（くそっ、この俺が……）

　過去になど囚われ、正常な判断をなくすとは。

　後悔。

　下らぬ言葉だ。

　自分の中に、まだそんな単語が存在するとは。

　すでに忘れたはずだった。

　記憶の中に封じていた。

　何故今さらに思い出す。

　下らぬ、過去など――

　アアゥ……アアゥ……

　遠のく意識の外側から、懸命に訴える声がする。

　少女の顔が必死に何かを訴えようとしていた。両手で人の首を絞めながら、何度も口を開けては閉じて、特定の言葉を伝えようとしているかのようだ。

『…ハ……ヤ……ク？』

　はやく？

――早く。

（……そう、だな）

　彼は力の入らない腕を無理に引き上げ、おでこに銃口を押し当てた。

（今、楽にしてやる）

　地上という名の地獄から、俺が解放してやろう。

　首への圧迫が増した。

　彼は最後の力を振り絞り、指先に力を込めた。

　ふいに首の力が弱まる。

　バシュッ！

　ファウストは床に倒れた。「がは」空気を求め、何度も呼吸を繰り返す。

　上からなま暖かい血が垂れてきた。一滴、二滴――それから、数え切れないほど無数に。降りしきる血の雨は、彼の視界を朱に染めてゆく。

　床に、少女の首が転がっている。その額には、小さく焼けこげた穴が空いていて、安らかな微笑を浮かべて眠っている。

　彼は身を起こし、呆然とした。

　それ、は美しかった。

　それ、は眩しかった。

　それは彼がかつて見たことのある物であり、視(み)たことのない者だ。

　有翼の神性。

　焔の化身。

　剣を携えた裁定者。

（馬鹿な……）

　あり得ない。

　それは信仰する者にとっての幻想だ。

　天使。

　頭に浮かんだ単語を即座に否定する。

　違う。

　俺は認めない。

　神に関わるあらゆるものを、俺は捨てたのだ。

　ファウストは銃口を天使に向けた。

　燃えるような輝きを放つ瞳が、自分を焼き尽くすような気がした。罪人である自分を。

　それが数秒だったのか、それとも数時間だったのか。

　天使の姿は消えていた。

　銃を構えたままの自分が滑稽に思えるほど、目の前の空間には何もなかった。

　視線を下ろすと、惨殺死体が三つ、仲良く固まって地に伏せていた。その中の一つは、頸部が鋭い刃物で切断されていた。

　それは彼が今まで、『LOKI』の犯行と考えていた手口だった。その正体もなかば見当がついていた。

　だが。

　目の前に現れたのは、まったく別物だ。

　正反対の位置にあるといっていい。

（くそ）

　煙草が欲しかった。

　あれがないと、冷静に考えることもままならない。

（とにかく――）

　今はまず、身の潔白を証明することが先決だ。

　重いからだを引きずり、彼は内区へ続く門へと向かった。